Trong lúc truy tim những ngôi sao chổi trên bầu trời, Messier đã vô tình tìm ra các thiên thể mờ nhạt, không di chuyển trên nền trời như những sao chổi của ông đang tìm kiếm. Đến nay, người ta đã xác định rằng, Messier bao gồm các tinh vân, cụm sao và các thiên hà sáng và ấn tượng nhất.
Các nhà thiên văn học hiện đại không đổi tên các thiên thể do Messier tìm ra mà giữ nguyên tên gọi theo thứ tự do ông đặt, ví dụ như thiên hà Andromeda, thiên thể thứ 31 trong danh sách hơn 100 thiên thể do Charles Messier lập ra, được gọi là M31.
Thuyết Big Bang cho rằng, vũ trụ sinh ra bởi một vụ nổ lớn, sau hàng trăm triệu năm thì từ các nguồn nguyên liệu thô kết hợp với điều kiện thích hợp, hình thành nên các sao và thiên hà. Nguồn nguyên liệu thô đó chính là tinh vân.
Tinh vân có nghĩa là mây sao (từ Hán Việt), chỉ cái tên đó thôi cũng phần nào cho thấy được vẻ đẹp huyền ảo của chúng. Tinh vân là hỗn hợp của bụi, khí hydro, khí heli và plasma, trong đó hydro chiếm tới 90%, heli chỉ xấp xỉ 10% và 0,1% còn lại là những hợp chất khác.
Tinh vân Helix, không chỉ là một trong những tinh vân hành tinh đẹp nhất và quyến rũ nhất; nó còn đồng thời là tinh vân gần Trái Đất nhất, với khoảng cách 710 năm ánh sáng.
Tinh vân có thể là những đám bụi tập hợp lại với nhau do hấp dẫn (khối lượng chưa đủ để tạo thành một ngôi sao hay một thiên thể lớn), hoặc cũng có thể là vật chất được phóng ra do sự kết thúc của một ngôi sao. Các tinh vân thường tập trung thành những dải hẹp, dày từ vài chục đến vài trăm năm ánh sáng (1 năm ánh sáng = 9460 tỷ km).
Tinh vân Mắt Mèo là một tinh vân hành tinh trong chòm sao Draco(Thiên Long) . Về mặt cấu trúc, nó là một trong những tinh vân phức tạp nhất đã được quan sát, với các ảnh chụp từ Kính viễn vọng Không gian Hubble cho thấy các cấu trúc như các nút thắt, các tia phụt ra hay các đường cung. Nó được khám phá bởi William Herschel ngày 15/2/1786.
Có rất nhiều tinh vân nằm rải rác ở khắp các thiên hà. Nhưng chúng được chia thành 5 loại chính bao gồm: tinh vân phát xạ, tinh vân phản xạ, tinh vân tối, tinh vân hành tinh và tàn dư siêu tân tinh, và mỗi loại đều có những vẻ đẹp rất riêng.
Tinh vân Omega, còn gọi là tinh vân Thiên Nga, nằm trong chòm sao Nhân Mã. Tinh vân Omega nằm cách Trái Đất khoảng 5.000 tới 6.000 năm ánh sáng và trải rộng khoảng 15 năm ánh sáng.
Tinh vân Cone (tinh vân nón) nằm trong chòm sao Kỳ Lân, được William Herschel tìm ra ngày 26/12/1785. Nó cách Trái đất 2600 năm ánh sáng. Tinh vân hình nón thuộc dạng tinh vân phản xạ ánh sáng, bên dưới tinh vân phản xạ ánh sáng xanh là tinh vân tối.
Ngoài Tinh vân thì các cụm sao cũng là một thiên thể Messier.
Các cụm sao là Messier thường là cụm sao cầu hoặc cụm sao mở.
Cụm sao mở trong chòm Ngự Phu
Cụm sao cầu là tập hợp nhiều ngôi sao liên kết với nhau bằng lực hấp dẫn và có xu hướng tạo thành một khối cầu đặc trưng. Cụm sao cầu quay quanh tâm thiên hà và có bán kính khoảng 131 nghìn năm ánh sáng.
Bức ảnh trên được chụp bởi kính thiên văn Vũ trụ Hubble , có khoảng 100 000 ngôi sao trong cụm M72, nơi trải dài khoảng 50 năm ánh sáng và nắm cách chúng ta 50 000 năm ánh sáng, có thể được nhìn thấy bởi kính thiên văn nhỏ về phía chòm sao Bảo Bình (Aquarius).
Cụm sao mở là một nhóm các ngôi sao trẻ được sinh ra cùng một lúc. Chúng có thể hoặc không còn sự ràng buộc trọng lực với nhau. Một số các cụm sao mở trẻ nhất vẫn còn nằm trong khí và bụi sinh ra chúng.
Cụm sao mở trong chòm Song Tử.
Như đã nói, thiên hà cũng là một thiên thể Messier
Thiên hà nói một cách tổng quát là một tập hợp rất lớn các sao liên kết với nhau bởi lực hấp dẫn và tạo thành một hệ thống quay xung quanh tâm của hệ.
Một Thiên hà trong nhóm Thiên hà Hickson 31.
Các thiên hà khá đa dạng, có chứa từ hàng chục triệu ngôi sao cho tới hàng ngàn tỉ ngôi sao, đường kính từ 1.500 đến 300.000 năm ánh sáng. Khu vực gần tâm của thiên hà có kích thước khoảng 1.000 năm ánh sáng và mật độ sao lớn nhất, kích thước các ngôi sao cũng lớn nhất.
Thiên hà Cây Kim NGC 4565.
Thiên hà Xoắn ỐC NGC 891.
Tổng kết: Trên đây chỉ là phần tổng quan cung cấp một số kiến thức và khái niệm cơ bản để tìm hiểu Messier.
Vương Anh